兒童是逐漸掌握用語詞指引和調節自己行動的技能和對自己使用先前父母對他使用的控制行為的形式的。

在學前期開始時，兒童雖然已經對言語理解得很好，并且廣泛地運用言語和周圍人交往，但是他還不會按語言的指示完成稍為復雜的行動。在這一時期，父母的指示可以激發兒童開始行動或停止行動。至于兒童自己的言語，則只是和動作相伴隨，或是表現行動的結果，還不能計劃行動，也不能調節行動。兒童能夠用詞標示行動目的（畫一個叔叔，搭房子，玩當醫生），但是他不能用語言確定如何去完成預定的行動。

對學前中期兒童，父母的語言指示有了較穩定的意義．兒童得到指示并明白了指示之后立即正確地行動（例如，需要的時候就按鍵鈕，不需要的時候就不按），這時已不需要對每個行動作個別指示。兒童自己的言語開始運用于計劃行動（“我要畫樹林。我要畫許多樹，然后畫小兔”）和指導行動。兒童用語言指導自己的行動時，通常說出聲。但是兒童對自己行動的言語調節還很不完善。

在很大程度上是由于兒童在需要獨立維持行動目的和動機時遇到了困難。外部手段的意義也是顯而易見的，它們提醒兒童要做什么和為什么要做（例如，箱子里放著做好的、送給小朋友的禮物）。

學前晚期兒童獲得了完成父母的較復雜的語言指示的技能。他用語言計劃自己的行動時，在大多數場合已經能夠不訴諸出聲的言語，獨自擬定計劃和指導自己的行動。