滲出性中耳炎病因至今尚不十分明了，發生的原因學說很多。從電子顯微鏡觀察病變部組織細胞的結構形態學的變化研究認為主要原因是病原體感染引起咽鼓管及中耳腔粘膜血管壁細胞變態及防御系統被破壞而出現液體滲出過多，加之綜合作用引起咽鼓管功能"通暢"障礙，形成中耳腔內液體儲留，具體有以下幾點：

（1）感染：上呼吸道感染是引起滲出性中耳炎的主要原因之一。據統計40％以上患者有確切的致病菌。常見致病菌有流感嗜血桿菌、肺炎鏈球菌，與急性化膿性中耳炎的致病菌基本相同。

（2）免疫反應：主要包括Ⅰ型變態反應，該病合并呼吸道變應性疾病的較多，同時細菌感染誘發Ⅲ型變態反應。

（3）咽鼓管功能障礙：咽鼓管是清除本身及中耳腔內少量的正常分泌物和調節中耳腔內氣壓平衡的連通外界的唯一通道，所以咽鼓管本身或管口周圍病變都可能引起其阻塞，并導致中耳腔積液。咽鼓管機械性或非機械性阻塞：機械性多見于腺樣體肥大、下鼻甲后部肥大、化膿性鼻竇炎分泌物阻塞、中老年鼻咽部腫瘤。非機械性阻塞：兒童咽鼓管內肌肉及軟骨發育遲緩彈性差、少見的腭裂及老年人牙齒脫落較多引起咬合不良導致咽鼓管口閉合不良。咽鼓管的自潔和防御功能障礙：平時咽鼓管將外界侵入的病原體和中耳腔及咽鼓管本身分泌物排除到咽鼓管口外，是由咽鼓管內的粘液纖毛運輸系統完成的，但先天或后天咽鼓管粘膜表面活性物質不足可造成纖毛運動不良，導致粘液纖毛輸送功能的癱瘓造成咽鼓管阻塞。咽鼓管阻塞直接引發滲出性中耳炎的比例很小，但人們習慣的將其列為滲出性中耳炎的病因之首。

（4）其他原因，航空或潛水時發生的氣壓損傷性中耳炎，頭部放療中后期的反應性中耳炎癥，腺樣體切除術中傷及咽鼓管或咽鼓管口，或咽鼓管反復行擴張術引起的創傷性瘢痕阻塞均可引起本病。

滲出性中耳炎的癥狀包括：

（1）聽力下降：急性滲出性中耳炎表現上呼吸道感染在前，聽力下降在后，自聽有回聲，頭部擺動時可出現癥狀加重或減輕。慢性滲出性中耳炎起病隱匿，往往說不清發病時間。兒童雙耳患病時常出現對音響反應遲鈍，看電視要調大音量，學習精力不集中。若一側耳朵正常，可長時間不被家長發現。

（2）耳內有閉塞脹悶：凡急性期時都有不同程度的耳內阻塞脹悶，頭暈。慢性者僅有阻塞感。兒童表述不清。

（3）耳痛。

（4）耳鳴：急性期耳內有過氣水聲，中后期因中耳腔內積存液體形成纖維粘連，出現不同程度和形式的耳鳴。

（5）少數可出現耳內流水。